早期被執行腰斬的犯人，雖被用重斧從腰部砍成兩截，但一時半刻還死不了，必須在「品透」了地獄般痛苦的滋味後才會慢慢死去。腰斬似乎是中國的獨有的酷刑，起於何時已經無可考證。
周代的死刑有車裂、斬和殺三種。其中的「斬」就是腰斬，而「殺」才是後世所謂的斬首。要「腰斬」犯人時，犯人必須脫光上半身的 衣服，目的就是要讓腰部裸露出來。
然後他必須伏臥在木砧或鐵砧上，讓劊子手用大斧或是刀將身體剁成兩半，但也有一說是用鋸子將犯人的身體鋸斷兩截。除了刀、斧，鍘刀也是非常適合「腰斬」的刑具。鍘刀是把刀和椹板結合在一起，類似今日裁紙刀的「鍘」。
刀不僅刃利背厚，不易磨損，更不需要什麼技術就能輕易地將犯人的腰給斬斷。歷史上最著名的是北宋包青天府裏的狗頭鍘、虎頭鍘和龍頭鍘；犯人依身份的高低而使用不同的鍘刀。
民間傳說，北宋狀元陳世美貪圖富貴，拋棄髮妻秦香蓮而入贅王府當了駙馬，當秦香蓮入京尋夫，陳世美竟派人要將秦氏殺害，包青天便用虎頭鍘將陳世美的身體鍘成了兩半！
因為人的重要器官都在上半身，因此犯人被從腰部砍作兩截後，還會神志清醒，過好長一段時間才斷氣。因此不想讓犯人多受罪，犯人家屬往往會賄賂劊子手，讓他行刑時從上面一點的部位動刀，讓犯人死的快一點。
如果有人想要犯人多受點罪，就會賄賂劊子手要他從犯人下面一點的部位動刀，甚至將被腰斬之人上半截移到一塊桐油板上，讓血慢慢地流乾，讓犯人能夠延續兩三個時辰不死，情況異常恐怖。
秦末楚漢相爭，韓信離楚投漢，但始終不受重用。某日他與13人喝酒，酒後醉言醉語大罵劉邦，有眼不識「人才」。這13人齊聲附和，罵的非常痛快。劉邦知道後大怒，將韓信與那13人治罪，齊受腰斬之刑。
一同被處死的13個人被斬之後，輪到了韓信，他居然仰躺在砧板上直視將加諸於己身的刀刃，大呼：「劉邦你不是想奪天下嗎？為何要斬殺壯士！」當時夏侯嬰做 監斬官，聽聞此言，被他的勇氣和豪壯折服，大呼「刀下留人」，夏侯嬰之後將韓信推薦給丞相蕭何認識，韓信最後果然幫助劉邦成大業，建立漢朝霸業。
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